- Ugur Sahin is CEO en zijn vrouw Özlem Türeci is chief medical officer van het bedrijf BioNTech, dat samen met Pfizer een coronavaccin ontwikkelt.
- Het paar werd in juni dit jaar officieel miljardair, toen de aandelen van het bedrijf omhoog schoten door het nieuws over de samenwerking van BioNTech en Pfizer.
- Door het recente, positieve nieuws over het vaccin zijn de twee inmiddels 4 miljard dollar waard.
- Het stel ontmoette elkaar terwijl ze beiden werkzaam waren in een ziekenhuis in Zuid-Duitsland. Ze richtten, een jaar voor ze gingen trouwen, hun eerste farmaceutische bedrijf op.
Het Duitse bedrijf BioNTech lijkt samen met het Amerikaanse Pfizer het eerste betrouwbare vaccin voor het coronavirus op de markt te gaan brengen. Pfizer publiceerde maandag veelbelovende resultaten van het in recordtempo geproduceerde vaccin.
Volgens de medicijnfabrikant wijzen de resultaten erop dat er een kans is van meer dan 90 procent dat het middel beschermt tegen COVID-19. Dat is veel hoger dan de 70 of 80 procent waar de meeste virologen op hoopten. Goed nieuws voor ons allemaal, maar vooral ook voor het Duitse echtpaar dat een grote rol speelde in de ontwikkeling van het vaccin.
Ugur Sahin en zijn vrouw Özlem Türeci zijn beide arts en richtten samen, twaalf jaar geleden, het farmaceutische bedrijf BioNTech op, om immuuntherapieën voor kanker te ontwikkelen. Toen begin dit jaar de coronapandemie uitbrak in China, besloot het paar zich met BioNTech te focussen op het ontwikkelen van een vaccin.
En met succes. In juni bereikte het echtpaar de miljardairstatus, toen de aangekondigde samenwerking met farmaceut Pfizer de aandelen van BioNTech omhoog deden schieten. Het recente, positieve nieuws over de werking van het vaccin heeft hun vermogen inmiddels doen groeien tot zo’n 4 miljard dollar.
Zo ontmoette het dokterspaar elkaar en drukten ze hun stempel op de moderne geneeskunde:
Ze zijn beide Duits met Turkse wortels.
Volgens The New York Times emigreerde Sahin vanuit Turkije naar Duitsland toen hij 4 jaar oud was en werd Türeci in Duitsland geboren. Sahin komt uit Iskenderun, een stad vlak bij de Syrische grens, terwijl Türeci's vader uit Istanbul komt.
Ze besloten allebei al jong dat ze geneeskunde wilden studeren. Türeci's vader is chirurg en ze groeide op met zijn verhalen over de operaties die hij op dagelijkse basis uitvoerden.
Sahin kreeg het vak niet met de paplepel ingegoten. Zijn ouders werkten in een autofabriek. Maar hij was van jongs af aan gefascineerd door natuurkunde en biologie en droomde van een baan als arts.
De twee ontmoetten elkaar in een universiteitsziekenhuis in Zuid-Duitsland.
Sahin behaalde zijn universitaire diploma aan de Universiteit van Keulen in 1990. Een paar jaar later kwam hij aan de andere kant van het land terecht, in het medisch centrum van de Universiteit van Saarland. Daar ontmoette hij zijn toekomstige vrouw Türeci voor het eerst, toen ze bezig was met haar masterstudie.
Het koppel startte hun eerste farmaceutische bedrijf in 2001 en trouwde een jaar later.
Sahin en Türeci besloten, na samen een onderzoeksgroep geleid te hebben aan de Universiteit van Mainz, een eigen bedrijf op te richten. Zij startten Ganymed Pharmaceuticals in 2001 en richtten zich op de rol van antilichamen bij de behandeling van kanker. Het bedrijf werd in 2016 voor ongeveer 1,4 miljard dollar overgenomen door Astellas Pharma.
Een jaar na de oprichting van hun eerste bedrijf besloot het stel in het huwelijk te treden. Volgens hun oud-collega's benaderden ze dat even zakelijk als hun onderzoekswerk.
Op de ochtend van hun huwelijk in 2002 waren ze aan het werk in het laboratorium van Ganymed en vertrokken ze tijdens hun lunchpauze richting stadhuis voor de plechtigheid. Slechts een paar uur later zaten ze alweer achter hun bureau te werken.
In 2008 richtte het paar BioNTech op, met Sahin aan het hoofd.
"In 2008 erkenden we dat we Ganymed tot een volwaardig bedrijf hadden laten uitgroeien en wilden we ons meer gaan inzetten voor geïndividualiseerde vaccins. Daarom hebben we destijds BioNTech opgericht", vertelde Türeci aan LABIOTECH.
Sahin nam in 2008 de rol van CEO van BioNTech op zich en Türeci bleef aan als CEO van Ganymed. In de acht jaar voor de overname van Ganymed vervulde ze twee posities, omdat ze ook als wetenschappelijk adviseur aangesloten is bij BioNTech.
BioNTech begint in januari met coronavirusonderzoek. In maart gaat Pfizer met hen in zee.
Toen Sahin afgelopen januari een artikel las over de uitbraak van het coronavirus in Wuhan, zag hij meteen mogelijkheden voor BioNTech om bij te dragen aan de ontwikkeling van een mogelijk vaccin. Hij bracht direct 500 van zijn medewerkers samen in 'Project Lightspeed' om te starten met het ontwikkelen van een vaccin.
In 2018 werkte BioNTech al eens samen met Pfizer voor de ontwikkeling van een potentieel griepvaccin. Dus belde Sahin in februari Kathrin Jansen, het hoofd vaccins bij Pfizer, met zijn eerste resultaten. De samenwerking tussen de twee bedrijven begon officieel in maart. Eind april konden ze al starten met het testen van het vaccin op proefpersonen.
Sahin schijnt nooit de aandelenkoers van BioNTech te checken.
Sahin staat erom bekend dat hij nog altijd op de fiets naar zijn werk gaat, ondanks dat zijn bedrijf inmiddels zo'n 25 miljard dollar waard is. Hij blijft ook lesgeven aan de Universiteit van Mainz, waar hij in 2014 mee begon.
Volgens The New York Times zou het paar niet geïnteresseerd zijn in het geld dat ze nu verdienen door het vaccin, maar zich willen blijven concentreren op het stimuleren van medische vooruitgang. Volgens de krant hebben zij het goede nieuws over het vaccin gevierd met een sterke bak Turkse thee.